Аквариумная вода, в которой продолжительное время происходили биохимические и биологические и процессы,  называется «старая». Наряду с прочими компонентами в ее составе находятся и различные выделения живых организмов,  представляющие собой соединения азота. В запущенном, неухоженном аквариуме концентрация таких соединений порой доходит до опасных для рыб размеров. Из гниющего корма, экскрементов и прочих разлагающихся остатков органики, в воду поступает белковые соединения. Под влиянием бактерий белки разлагаются на аминокислоты и пептиды, а затем выделяется и аммиак, который находится в воде в двух формах: свободная — NH3 и связанная — NH4OH. Свободная форма наиболее токсична, нежели чем связанная.

Далее следует продолжение процесса,  и аммиак  может приобрести  ядовитую форму (нитрит N02), а затем приобрести неядовитую (нитрат N03). Это и называют биологическое самоочищение воды.

Когда бактериям не под силу переработать поступающие в воду белки, возникает вероятная для рыб опасность — отравление, то есть  количество разлагающихся остатков напрямую зависит от формы окисленного азота преобладающего в аквариуме. Источником ядовитых соединений может стать давно нечищеный фильтр. Вода «отфильтрованная» таким фильтром разносит ядовитые соединения  по всему аквариуму.

Главные потребители азота — водные растения, но утилизация  его растениями производится очень медленно. Потому эффективная борьба с излишком соединений азота в воде аквариума ведётся одним способом — замена воды на свежую. В том случае, если показатель азота не выше 0,1 мг на 1 л, проблема полностью снимается, лишь после замены одной четвёртой или одной трети объёма воды. Показатель опасной  концентрации — 0,3—0,5 мг на 1 литр. Здесь уже необходимо провести полную замену воды и основательную чистку фильтра. Показателем высокотоксичной концентрации — 1 мг на 1 литр. Если уж дело зашло так далеко, то потребуется полная чистка аквариума и, разумеется,  пересадка рыб в новую, свежую воду.

Визуальные и косвенные  признаки избытка нитритов в аквариуме:

• Ярко выраженное устойчивое снижение аппетита у рыбок или полный отказ от приёма корма. Особенно это присуще  малькам, поскольку при нормальных, благоприятных условиях они готовы принимать корм практически беспрерывно.
• Наблюдается учащённое дыхание при хорошем, казалось бы, кислородном режиме и нормальных температурах воды вследствие блокировки нитритами функций гемоглобина крови являющимся переносчиком кислорода. По этому признаку молодь следует держать под контролем особо внимательно, применяя увеличительное стекло и, в случае необходимости, дополнительный свет.
• Формирование устойчивой пены вследствие работы распылителя воздуха. На поверхности пузырьки воздуха должны лопаться спустя 1—3 секунды, а  если такого не происходит, то это является признаком, что вода перегружена белками.

Все указанные выше признаки в данном случае проявляться должны одновременно, поскольку в отдельности такие явления могут возникать и по иным причинам.

Аквариумист должен знать, что допустить содержание азота до критической величины (1 мг на 1 л) можно весьма быстро, практически за 1—2 дня, когда и не ждешь беды. Особенно это касается  так называемого гигиенического аквариума без грунта. 

Типичные ситуации следующие:

• рыбы по каким-либо причинам не могут питаться живым кормом, он погибает и в результате начинается его разложение. Если своевременно не убрать остатки, продуктами гниения сразу же  начинается портиться вода;
• уже погибший  корм идёт вперемешку с живым. Промывание здесь не спасает, а сортировку произвести практически невозможно;
• неуемное желание аквариумиста хорошенько накормить своих питомцев (в основном это относится к малькам) и, как тог, последующая за этим  гибель массы не съеденных живых кормов;
• всевозможные манипуляции аквариумиста с живым кормом (не одноразовая пересадка, промывание в сачке под краном), которые приводят к заболеваниям и последующей гибели рачков не только в самом аквариуме, но и в сосуде, в котором они хранятся;
• перекорм рыб свежим и замороженным  кормом (дафнией, смесями,  циклопом, скоблеными рыбой и мясом, икрой и прочими). Он подходит не всегда, и если аквариумист невнимателен, то результат себя долго ждать не заставит;
• кормление мальков яичным желтком, который весьма быстро разлагается и довольно легко в воде переходит во взвешенное состояние, размещение  в аквариуме  декоративных коряг, которые посредством своих выделений способны убить даже и аквариумные растения. Необходимо иметь в виду, что никакие обработки не гарантируют безопасность.